破解中国古代天文事件是现代天体物理学中一个有趣的研究领域。两千多年来，中国天文学家以惊人的准确性与一致性，详细记录了各种天象，从“客星”（短暂存在的发光天体）到彗星、日月食及行星合相，无所不包。这些记录组成了一份绝妙的天文观测档案，而且通常早于西方的记录几百年。然而，要准确解读这些材料面临着许多挑战：我们需要翻译古代的用词，转换坐标体系，并根据简短的描述来推测这些暂现天象的本质。科学家若成功破解这些天象，将会为各种天文事件的研究提供重要数据；而那些未被破解的，则会成为持续数十年甚至数百年的谜团。
谜团之一发生于公元1408年10月。《明太宗实录》中记载了一颗客星：“夜，中天辇道东南有星如盏大，黄色光润，出而不行，盖周伯德星云。”这是一个静止的黄色天体，连续十余天都能观测到。换算到现代星图中，该天体位于天鹅座与狐狸座交界处的辇道星官附近，符合新星的特征：亮度大（星等大约为-4至0），色彩稳定，光变曲线持久地平稳。直至今日，这个尘封600年的谜团，仍是对现代天文学解读历史天文记录的一大挑战。
《明太宗实录》中的相应记载丨中国哲学书电子化计划
近期，由中国科学技术大学博士后研究员杨伯顺带领的天文学家团队揭开了此事的谜底。这很大程度上得益于新发现的证据：在1408年观测到客星的数周后，翰林学士胡广撰写了一份详细的《贺瑞星表》。相较于此前看到的简略记载，这份证据提供了更真实的信息。
《贺瑞星表》中写道：“钦天监奏，永乐六年十月初六日昏初刻，中天辇道南有星见，大如盏，色正黄，光润煜然。测候十日，安静不行。按占书，此为瑞星，见则天下和平，一名德星。”
《胡文穆公文集》中的相应记载丨中国哲学书电子化计划
这份贺表的出现打消了人们对伪造记载的担忧，也揭示了历代文献传抄过程中出现的重要表述差异。中国天文学家向皇帝呈报天象时，会谨慎地选用褒义词，例如将其描述为“黄”“光润”而不是“芒”，刻意避免不吉利的措辞。这反映了他们在将政治考量置于纯粹客观的天文学术语之上时，仍会保留天象观测的珍贵细节。
研究团队认为，基于“测候十日，安静不行”的描述，这很有可能是恒星瞬变事件而非彗星；同时，其恒定的光变曲线表明这是一种具有平稳特征特殊新星。考虑到中国文化对特定色彩的偏好，以及古代颜色术语的限制，我们应当谨慎解读记载中的“色正黄”。但显然，即便在明亮的银河系中，该天体都足以清晰可见，而且亮度足以让朝廷官员们观测和讨论。科学家对其亮度的估计主要基于以下几条线索：只有亮度大于2个星等的星体才会显现出颜色，而“周伯星”一词专指亮度极高的天象。亮度持久、颜色可见的特征，结合钦天监对此次观测的隆重记载，说明这个1408年的天文事件很有可能是一颗极为重要的新星，在持续观测期间始终保持稳定。
杨伯顺团队寻找1408年新星的区域丨原论文
研究团队确信，他们终于弄清了1408年天文事件的真相，尽管我们可能永远无法下百分百的定论。杨伯顺及其团队通过仔细研读新发现的原始文献，结合现代恒星物理学理论，将尘封数百年的谜题转化为远古星体事件的宝贵科学数据。这一突破表明，如果能恰当解读中国古代天象记录，或许能让我们更好地了解了新星的特征与恒星的演化。这颗1408年的新星，以及1054年的蟹状星云超新星等已得到确证的中国古代客星，共同证实了历史天文观测的重要性。
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